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L'idée de base était donc de se mettre d'accord sur des protocoles de communication qui ne dépendent pas des machines qui souhaitent communiquer ni de leurs systèmes d'exploitation. Ces protocoles ne sont pas réglementés de manière formelle (politique ou économique) et n'ont pas été développés dans le but d'asseoir un monopole quelconque : ils ne définissent qu'un langage commun pour le transport des informations sur le réseau, pas les applications informatiques qui les utilisent.
Le consensus est donc apparu petit à petit. Aujourd'hui, ce langage commun est représenté par un double protocole appelé TCP-IP, qui définit entre autre un système d'adressage. Tout ordinateur désirant se connecter à Internet doit donc disposer d'une adresse dite IP qui prend la forme de 4 nombres séparés par des points (exemple : 195.7.105.37).

Quand vous choisissez un fournisseur d'accès et un mode de connexion (RTC, Numéris, ADSL), vous choisissez de vous connecter aux ordinateurs de ce fournisseur pour accéder à Internet. En effet, le vrai réseau Internet ne commence pas avec votre ordinateur mais avec des ordinateurs spécialisés connectés en permanence entre eux. Ces sommets du réseau, que l'on appelle serveurs, ne font que 3 choses : faire passer une information à leurs voisins dans le réseau, répondre à une requête qui leur est adressée ou envoyer une nouvelle requête sur le réseau. Les serveurs permettent aussi à votre ordinateur de disposer d'une adresse IP pour le temps de la connexion.
Le service qui vous est facturé est donc celui de la communication jusqu'aux serveurs de votre fournisseur d'accès. Ceci vous explique pourquoi le prix d'une connexion RTC (pour Réseau Téléphonique Commuté) est la plupart du temps celui d'un appel local : votre fournisseur d'accès dispose d'un serveur près de chez vous, qui se charge de relayer vos communications au réseau. Votre abonnement Internet constitue donc en fait un droit d'accès à ce réseau.
La communication avec un serveur distant que l'on connaît se fait alors en indiquant son adresse IP, comme pour un numéro de téléphone. Mais pour un utilisateur, ce genre de numéro n'est pas du tout parlant. Pour remédier à cela, on a introduit la notion de nom de domaine et d'URL (Uniform Ressource Locator). Pour simplifier, on les appelle parfois adresse Internet.

La correspondance entre URL et adresse IP est interne au système : pour rentrer en correspondance avec un serveur, il suffit à l'utilisateur d'indiquer l'URL à rechercher. L'URL peut englober l'adresse d'un ordinateur du réseau et celle d'un document sur cet ordinateur. En effet, la navigation Internet va consister à consulter un document quelque part sur le réseau, et ce document se trouve au bout d'une suite de dossiers sur un ordinateur distant.
Dans l'exemple ci-dessous, le fichier "document.html" est situé dans le répertoire nommé "dossier" du serveur dont le nom de domaine est "ma-societe.fr".

Construction d'adresses électroniques (messagerie) et d'URL (sites) à partir du nom de domaine
Le nom de domaine est composé d’un nom (ma-société) et d’un domaine (.fr) choisis par son propriétaire qui doivent, comme une marque déposée, être souscrits auprès d'autorités compétentes (INTERNIC au niveau international, AFNIC pour la France). Le domaine est une extension de classification qui peut être d'ordre géographique (.fr pour la France, .uk pour le Royaume Uni) ou sectoriel (.com pour une activité commerciale, .net si elle est liée à Internet), mais n'est soumise à aucune réglementation internationale.
La propriété d'un nom de domaine s'achète et se revend sur la règle du "premier arrivé, premier servi". Plusieurs entreprises vous proposent d'effectuer les démarches de réservation à votre place (cf. § 4.5.2). Souvent couplées avec des services de type annuaire inversé appelés Who is (pour "qui est-ce"), qui indiquent le possesseur d'un nom de domaine recherché, ces entreprises vous permettent de savoir si le nom que vous souhaitez réserver est libre ou non (des services Who is sont d'ailleurs intégrés sur les sites de  l'AFNIC www.nic.fr et l'INTERNIC www.internic.net).
Enfin, il faut savoir qu'en France, il existe une charte de nommage gérée par l’AFNIC que doivent respecter toutes les entreprises souhaitant se voir attribuer un .fr. Elle définit également les conditions d'attribution de domaines secondaires, subdivisions du .fr. Ainsi, .gouv.fr désigne les sites gouvernementaux, .asso.fr les associations loi 1901, .tm.fr les marques déposées…

En tant que réseau de communications, Internet n'appartient à personne en propre. Du moins en théorie. En pratique, seules quelques entreprises ont les moyens et la technologie nécessaire pour installer les "tuyaux" de communication ou gérer l'acheminement de l'information. Et les personnes capables de concevoir ou d'améliorer un protocole de communication  ou un langage de création de pages web sont peu nombreuses : quelques particuliers, des équipes de chercheurs et quelques entreprises d'ingénierie en informatique.
Le pouvoir dont elles disposent peut prendre plusieurs formes. Par exemple, 7 grandes entreprises (Worldcom, Sprint, AT&T, France Télécom…) détiennent la quasi-totalité des câbles et des satellites gérant le réseau. Puis, on peut citer les opérateurs téléphoniques et les fournisseurs d'accès, qui disposent eux aussi d'un certain pouvoir.
Au niveau des normes, Internet est basé sur des consensus et des standards qui sont déterminés par divers comités internationaux à la compétence reconnue (qui sont composés des acteurs cités ci-dessus). Les trois plus importants sont l'Internet Society, qui fixe les normes techniques, l'Internet Engineering Task Force qui travaille à l'amélioration des protocoles de communication et le W3C qui s'occupe des standards des interfaces web.
On peut citer aussi des entités quasi législatives, comme celles qui définissent les noms de domaines (cf. § 4.5.2). Malgré des limites dues au caractère international d'Internet, en France et en Europe les pouvoirs publics affichent une volonté de réglementer Internet dans l'intérêt général. Ainsi, en France, la CNIL (Commission Nationale pour l'Informatique et les Libertés), cherche à protéger la vie privée (cf. § 5.3.2.6) et l'ART (Autorité de Régulation des Télécommunications), veille à l'ouverture du marché des télécommunications à la libre concurrence.